口 永 良 部 島　1

　屋久島の北西１２ｋｍに、面積３８ｋｍ2、周囲５０ｋｍの小さな島がある。口永良部（くちえらぶ）島である。島の真ん中がくびれていて両端に山があるので瓢箪を水に浮かべたような島である。昔、テレビで「ひょっこり・ひょうたん島」という人形劇をやっていたが、まさにそんな形をした島である。口永良部島は、火山島で昭和４１年に大噴火を起こした「新岳」が今なお噴気を上げていて、それがフェリーから見てとれる。屋久島からは、町営のフェリー（４９９ｔ）で約１時間４０分。　毎日１便出向している。季節風の強い冬場は欠航することが多く、また、運行しても波に揺られるので船酔いするそうである。
　口永良部島は、人口１５０人。主な産業は牧畜。黒毛和牛の子牛生産を行っている。牛の頭数は約５００頭。人間の数より多い。島内の道路を歩いていると突然体重が４００ｋｇを超える黒毛和牛が道の真ん中を歩いているのに出くわすことがある。（島には公共交通がなく、またレンタカーもないので、歩くしかないのである。でも山の中を歩いていると誰かが拾って車に乗せてくれる。）
　口永良部島の自慢は、釣りの名所であることと、島に３つの名湯があることである。和牛の生産地だから、牛肉が名物になっているのではないかと思う人もいるが、島の人たちは牛を育てるだけで牛肉をほとんど口にしない。島には屠殺場がないのだ。
　屋久島に来て豊かな時間がゆっくりと流れていると感じたが、口永良部は時間が止まったようである。